L’histoire de la nation égyptienne est l’une des plus fascinantes du monde. Plusieurs fois millénaires, elle a laissé à l’Égypte et à l’humanité un patrimoine exceptionnel qui se trouve au cœur de tout voyage dans le pays des pharaons.
L’Égypte antique est sans doute le morceau d’histoire qui a le plus fasciné les chercheurs et les amateurs d’énigmes du monde entier. La période se divise en trois époques : l’Ancien Empire, le Moyen Empire et le Nouvel Empire.
C’est la présence du Nil et la fertilité des terres qui donnent peu à peu naissance, de 3800 à 3200, à deux entités distinctes, l’une située au nord, dans le delta du Nil (Basse Égypte) et l’autre au sud (Haute Égypte). Leur réunion vers 3100 par le roi Narmer entraîne le début de la création d’un royaume dynastique qui devient, sous le règne de Djéser (2691-2625), l’Ancien Empire.
Cette période voit l’apparition de nombre de réalisations emblématiques de l’histoire égyptienne : la mythologie (autour du dieu du soleil, Râ qui fusionne plus tard avec Amon), les hiéroglyphes, les pharaons et les premières pyramides, dont les célébrissimes pyramides de Gizeh.
La chute de l’Ancien Empire entraîne une période de troubles, dite période intermédiaire. Vers 2050, Montouhotep II réussit toutefois à réunifier l’Égypte, installe sa capitale à Thèbes et fonde le Moyen Empire.
Il s’agit d’une époque de prospérité marquée par les règnes de grands pharaons, comme Sésostris I, Sésostris III et Amenemhat III. L’Égypte entreprend en outre plusieurs expéditions guerrières vers la Palestine et la Nubie.
Le Moyen Empire a enfin laissé plusieurs monuments à l’Égypte actuelle, notamment quelques pyramides, des temples funéraires et les aménagements hydrauliques de l’oasis du Fayoum.
Le Nouvel Empire reste le plus prolifique dans le domaine des monuments, des temples de Louxor et de Karnak à la vallée des Rois, en passant par Abu Simbel.
De nombreux personnages permettent d’illustrer cette période qui est la plus documentée de l’histoire antique de l’Égypte : Ahmôsis Ier, Amenhotep III, Thoutmôsis Ier, Hatchepsout, Akhenaton, Toutânkhamon ou encore Ramsès II.
Néanmoins, le Nouvel Empire se caractérise aussi par des guerres difficiles menées contre les Hittites et contre les Peuples de la Mer. L’Égypte pharaonique entre alors dans un lent déclin qui se poursuit jusqu’en 332.
De 1070 à 663, l’Égypte vit dans une certaine confusion politique. En 663, les Assyriens envahissent le pays, mais son indépendance s’achève réellement en 525 avec les conquêtes des Perses.
Demeurée satrapie perse jusqu’en 332, l’Égypte est alors envahie par les Macédoniens d’Alexandre le Grand. Après la mort du conquérant, elle revient à Ptolémée, un officier macédonien qui fonde ainsi la dynastie ptolémaïque dont est issue Cléopâtre VII. Cette dynastie s’illustre notamment par la construction du temple de Philae, non loin d’Assouan, du Grand Phare et de la Bibliothèque d’Alexandrie qui témoignent d’un nouvel apogée de la civilisation égyptienne.
Les Ptolémées règnent sur l’Égypte jusqu’en 30 avant notre ère, date de la conquête romaine. Au IVᵉ siècle, avec la christianisation de l’Empire, elle devient une province byzantine prospère, où se développe une culture copte originale qui perdure jusqu’à aujourd’hui, comme le montre le monastère Saint-Antoine, à proximité du littoral de la mer Rouge.
L’arrivée des Arabes en 639, menés par Amr ibn al-As, marque le début d’une nouvelle ère pour l’Égypte. Le pays devient un centre majeur du monde arabe et musulman, d’abord sous les califes omeyyades et abbassides, puis sous les Fatimides, fondateurs du Caire en 969.
Les dynasties suivantes (Ayyoubides, avec notamment Saladin, et Mamelouks) laissent un patrimoine architectural immense au pays. Pour vous immerger totalement dans le Moyen-Âge égyptien, nous vous conseillons de consacrer une demi-journée de votre voyage en Égypte à la visite de la vieille ville du Caire.
H2 L’Égypte ottomane et les débuts de l’égyptologie (1517 à 1882)
En 1517, les Mamelouks sont vaincus par les Ottomans qui intègrent l’Égypte à leur empire. Le pays est alors dirigé par un pacha nommé à Constantinople. Toutefois, les élites locales dominent toujours l’administration égyptienne et l’armée. L’autonomie du pays est reconnue en 1805.
Dans le même temps, l’égyptologie se développe en Europe. Ainsi, en 1798, plusieurs scientifiques participent à l’expédition d’Égypte de Bonaparte qui conduit à la découverte de la pierre de Rosette et au déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion.
Point de passage entre l’Orient et l’Afrique, l’Égypte voit son histoire basculer en 1869, lorsqu’est inauguré le Canal de Suez. Cette merveille d’ingénierie relie la Méditerranée et la mer Rouge, ce qui réduit le temps de navigation de l’Europe jusqu’à l’Inde de plusieurs mois.
Dès lors, les Britanniques considèrent le contrôle de l’Égypte comme indispensable pour protéger la route des Indes, fleuron de leur empire colonial. L’influence anglaise sur le pays commence en 1882 et s’étend progressivement. Le protectorat n’est toutefois proclamé qu’en 1914, lors de l’entrée en guerre de l’Empire ottoman contre les pays de l’Entente.
En 1922, le Royaume d’Égypte obtient une indépendance politique formelle, mais la présence militaire britannique se poursuit. Durant la Seconde Guerre mondiale, le Canal de Suez devient un enjeu majeur de la guerre du Désert jusqu’à la bataille d’El-Alamein.
En 1952, un coup d’État mené par Mohammed Naguib et Gamal Abdel Nasser entraîne la chute du roi Farouk et le départ des troupes anglaises. Ces dernières quittent définitivement le pays en 1956, après la crise du Canal de Suez.
En 1970, Anouar Al-Sadate remplace Nasser à la présidence. Son gouvernement est marqué par la normalisation des relations avec Israël. Assassiné en 1981, Sadate laisse sa place à Hosni Moubarak qui est lui-même renversé à l’occasion des Printemps Arabes de 2011.
Depuis 2014 et après la courte présidence de Mohammed Morsi, Mohammed Al-Sissi dirige une nation qui compte plus de 100 millions d’habitants.
